José Maria Neves est né à Santa Catarina sur l’île de Santiagole 28 mars 1960. Il a effectué ses études primaires à Assomada et celles secondaires à l’école secondaire Domingos.

Il s’est rendu ensuite au Brésil où il a fréquenté l’Ecole d’administration des affaires de la Fondation Getúlio Vargas à São Paulo où, en 1986, il a obtenu son diplôme en administration publique. Il commence sa carrière politique en 1977 au sein de la section jeunesse du PAICV, Juventude Africana Amílcar Cabral (JAAC).

Candidat du PAICV aux législatives de 1996, il est élu député dans le district de Santa Catarina. José Maria Neves est élu président de son parti en juin 2000, qu’il mène à la victoire lors des législatives du 14 janvier 2001, puis à celles du 22 janvier 2006. En février 2001, il est nommé Premier ministre par le président de la République António Mascarenhas Monteiro, poste qu’il occupe jusqu’en avril 2016.