Auteur (s) : Idrissa DIOP

Organisation affiliée : CAIRN Info

Type de publication : Article

Date de publication : 2012

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« Ils ne sont pas assez éloignés pour ne pas les voir, ni assez étrangers pour les oublier. Pas assez proches pour les reconnaitre, ni assez familiers pour écrire avec eux une histoire commune. Si on les croise ici et là, on tourne parfois la tête, on regarde ailleurs ou on les observe de loin, tels des passants spéciaux sur un autre chemin, marginalisés, relégués. Dans notre couloir de circulation bien balisé, on ne traverse guère pour les rejoindre ; on ne se risque pas à trop de proximité […]. Les lignes de démarcation qui les tiennent à distance, les regards indifférents ou stigmatisants qui les « infirment » et les marginalisent n’ont rien de fatal : ce qui les rend fatals c’est de les considérer comme tels. Ils dépendent bel et bien de nous : notre responsabilité individuelle et collective est engagée. »

De tous temps, les sociétés ont élaboré des théories pour expliquer le handicap, la survenue d’une déficience, l’existence des différences. De ces théories populaires, culturelles, qui sont des représentations sociales, découle la manière dont on considère et traite les personnes en situation de handicap. Étant des êtres humains, nous réagissons en fonction des représentations que nous avons construites de notre environnement (l’environnement physique comme social).

De ce point de vue, parler du handicap et de ses représentations sociales en Afrique occidentale participe à la compréhension et au choix des stratégies de prise en compte à mettre en place. Mais les représentations sociales du handicap sont-elles uniquement propres à l’Afrique occidentale, ou une situation qu’on retrouve dans toutes les sociétés humaines?

Les représentations sociales du handicap en Afrique occidentale

• Le concept de handicap : une évolution des significations

Le handicap est d’origine irlandaise. Dans ce pays où monter à cheval est l’occupation de tous les hommes indépendants par leur fortune, les ventes de chevaux entre hommes sont très fréquentes. Pour éviter des débats ennuyeux sur la valeur du cheval, on s’en rapporte à l’opinion d’un tiers. Dès qu’il a parlé, l’acheteur met la main dans sa toque ou sa casquette, en retire la somme fixée par l’arbitre, et le marché est conclu. De là l’origine du mot handicap (hand in cap).

Puis, du XVIIIe et XIXe siècle où il est réservé aux courses de chevaux sous forme de sports, le concept hippique de handicap s’appliquera peu à peu à d’autres sports avec l’idée d’égaliser les chances des concurrents, soit en imposant aux meilleurs un désavantage sous forme de poids plus importants, de distances plus longues à parcourir, de scores négatifs, de moyens moindres, etc., soit en accordant des avantages aux réputés moins forts. Le « désavantage, la charge, la tare » (Stiker 1982) étant toujours déterminés par un tiers, un arbitre : le handicapeur (ainsi est-il nommé dès 1854).

De tous temps, les sociétés ont élaboré des théories pour expliquer le handicap, la survenue d’une déficience, l’existence des différences. De ces théories populaires, culturelles, qui sont des représentations sociales, découle la manière dont on considère et traite les personnes en situation de handicap.

Puis, du XVIIIe et XIXe siècle où il est réservé aux courses de chevaux sous forme de sports, le concept hippique de handicap s’appliquera peu à peu à d’autres sports avec l’idée d’égaliser les chances des concurrents, soit en imposant aux meilleurs un désavantage sous forme de poids plus importants, de distances plus longues à parcourir, de scores négatifs, de moyens moindres, etc., soit en accordant des avantages aux réputés moins forts. Le « désavantage, la charge, la tare » étant toujours déterminés par un tiers, un arbitre : le handicapeur (ainsi est-il nommé dès 1854).

Au XXe siècle, du cheval à l’infirme, la notion va évoluer vers la perspective médicale puis sociale. Depuis, les termes utilisés pour désigner la personne en situation de handicap évoluent. La composante médicale du champ de la réadaptation, c’est-à-dire celle relative à son rôle dans le processus d’insertion sociale, commence à se préciser. C’est la personne malade ou avec des problèmes d’adaptation qu’il faut adapter à la société, grâce à la rééducation et la réadaptation, soit une définition idiosyncrasique. Définir le handicap n’est pas chose aisée mais nous pensons comme R. Lenoir qu’« est handicapée toute personne qui, en raison de son incapacité physique ou mentale, de son comportement psychologique ou de son absence de formation, est incapable de pourvoir à ses besoins ou exige des soins constants, ou encore se trouve ségrégée soit de son propre fait, soit de celui de la collectivité ».

Les situations de handicap apparaissent chaque fois qu’une personne ayant des limitations fonctionnelles rencontre des obstacles dans une situation nécessaire à sa participation sociale. Cette définition, qui fait appel au mot obstacle, aborde le handicap non pas comme un état d’infériorité systématique mais un déséquilibre qui s’est établi entre les aptitudes restantes de la personne handicapée et les exigences de son environnement limitant sa participation. Ainsi, le désavantage ou handicap est d’abord lié à l’existence de la collectivité, il est social par nature.

Nous insistons beaucoup sur cette dimension sociale, car une personne, en fonction de son entourage, peut se révéler plus ou moins désavantagée : le moment, le lieu, le statut sont des variables qui comptent beaucoup pour apprécier le degré du handicap. Nous dirons donc que le handicap désigne la différence durable qui désavantage un individu par rapport aux normes sociales des groupes dans lesquels il évolue, au risque d’en occasionner l’exclusion. Depuis, le handicap est marqué par l’accessibilité généralisée pour tous les domaines de la vie sociale (éducation, emploi, cadre bâti, transports….), le droit à compensation des conséquences du handicap, la participation et la proximité.

Mais, la dimension médicale (ou réadaptative) et l’aspect caritatif (l’assistance) sont toujours présents dans nos rapports avec le handicap. Nous constatons également que le handicap bouscule les visions et habitudes des individus parce qu’il est la manifestation pure de la différence par rapport à une certaine normalité érigée par les représentations sociales.

Le concept de représentation sociale : polysémique

Le concept tire son origine de la sociologie durkheimienne : « la vie collective, comme la vie mentale de l’individu, est faite de représentations… ». En effet, É. Durkheim fut le premier à évoquer la notion de représentations à l’échelle « collective » à travers l’étude des religions et des mythes. Pour ce sociologue, « les premiers systèmes de représentations que l’homme s’est fait du monde et de lui-même sont d’origine religieuse ». Il distingue les représentations collectives des représentations individuelles et pose les bases d’une réflexion sur le concept de représentation collective.

Les situations de handicap apparaissent chaque fois qu’une personne ayant des limitations fonctionnelles rencontre des obstacles dans une situation nécessaire à sa participation sociale

Les représentations déterminent toutes les interactions humaines et, plus, elles génèrent et organisent les conduites des individus. Elles les définissent et les orientent. Ces représentations, écrit Jodelet, « circulent dans le discours, sont portées par les mots, véhiculées dans les messages et images médiatiques, cristallisées dans les conduites et les agencements matériels ou spatiaux ». Les représentations sociales, en tant que phénomène omniprésent dans toute société, émanent donc d’un environnement culturel bien déterminé avec ses savoirs, habitudes et croyances. Autrement dit, l’espace culturel est un élément clé dans la construction et la diffusion des représentations sociales.

Ainsi, le handicap, en tant qu’objet social complexe et peu compris en Afrique de l’ouest et comme partout ailleurs, induit un grand nombre de représentations sociales propres à l’espace culturel de chacun des différents pays qui les constituent selon son mode de penser et son système de croyance. C’est en ce sens que C. Gardou affirme que « en dépit de leurs racines qui plongent dans une même Terre, les représentations du handicap en reflètent la diversité des sols, pour offrir un visage kaléidoscopique de la vie humaine et de la multiplicité de ses univers. Ces représentations ont une histoire et une géographie ; elles varient d’une culture à l’autre et à l’intérieur même d’une société selon l’époque ».

Beaucoup de représentations sociales entourent le handicap en Afrique. Au Sénégal, à partir d’entretiens auprès des populations, nos travaux (Diop 2012) montrent qu’elles sont d’ordre spirituel ou possèdent une dimension invisible : elles sont attribuées aux diables, aux mauvais esprits, aux génies considérés comme des invisibles et qui sont parmi nous. Parmi les représentations de cet ordre, nous pouvons citer :

-Une femme enceinte qui voit un animal qui lui a fait peur accouchera d’un enfant qui ressemblera à l’animal en question.

-Une femme enceinte qui rencontre un mauvais esprit, mettra au monde un enfant qui lui ressemblera.

-Une femme enceinte qui se découvre.

-Une femme enceinte qui se balade à une certaine heure de la journée (« njoloor » ou vers 13h30-14h30, « suuf su sedd » ou crépuscule).

-Le « nattu » (épreuve imposée par Dieu à quelqu’un).

-L’existence d’un esprit maléfique dans le foyer.

-Le mauvais œil « càtt » ou mauvaise langue « lamigne bu ày ».

-Un génie qui échange le bébé en l’absence de sa maman, et cet échange ne peut avoir lieu que durant la première semaine de vie de l’enfant (« wecce » ou enfant trisomique).

-Les parents qui échangent l’enfant contre les services d’un esprit maléfique qui procure de la richesse ou une célébrité.

-Un mauvais sort jeté par les ennemies ou la coépouse.

-Le triomphe de Satan « seytané ».

-Un rabs « génie ».

-Elles peuvent être d’ordre divin comme l’arrivée d’un enfant handicapé due à « l’épreuve imposée par Dieu à quelqu’un » pour mesurer le degré de sa foi, comme on a l’habitude de dire au Sénégal : « mbiruyalla » ou « lu yallatudë » (ce que Dieu a décidé), et se dit souvent quand on n’a pas d’explication à quelque chose qui se produit.

Nous avons mis en évidence qu’elles peuvent aussi être d’ordre relationnel et s’assimiler à l’enfant de la faute, car le langage commun a souvent l’habitude de dire qu’un couple qui a un enfant handicapé a fauté d’où cette appellation de « l’enfant de la faute ». Les causes identifiées comme telles dans la culture sénégalaise du handicap d’ordre relationnel sont les suivantes :

-Pour tout homme qui tue un chat en période de grossesse de son épouse, cette dernière mettra au monde un enfant qui aura un corps mou et la même conséquence pour quelqu’un qui tue l’animal totem d’une famille, mange ce qui est interdit ou trahit un pacte;

-Pour tout homme qui au moment de l’accouplement regarde les parties intimes de son épouse, naitra de ce rapport un enfant aveugle;

-Une sanction divine;

-Une sanction sociale (non-respect à un rituel ou le manque de respect face à une recommandation d’ordre culturel pendant la grossesse);

-Des enfants nés de parents d’appartenance ethnique différente et qu’un parent n’ayant pas fait tous les rites nécessaires pour l’enfant à la naissance;

-Des femmes insoumises aux maris, infidèles, irrespectueuses vis-à-vis des maris;

-Avoir des rapports sexuels dans un lieu public;

-Un mariage consanguin;

-Un couple dont un des partenaires appartient à une famille génitrice d’enfants handicapés ou familles marquées;

-Le non-respect du culte des ancêtres.

Souvent dans ces cas, les fautes sont inavouées et beaucoup incombent à la femme (manquer à des rituels, infidélité au mari, désobéissance au mari…). L’expression wolof « ligeeyndey, añu doom » comprenez « la mère suffisamment bonne met au monde un enfant qui va réussir dans la vie », s’applique à ce niveau. La femme est directement assimilée à sa progéniture dont la bonne santé et les comportements dépendraient de sa propre attitude.

Au Togo, d’après S. Dassa, la personne handicapée mentale est considérée comme un non humain ; elle est stigmatisée et rejetée. En revanche, une minorité de handicapés étaient réputés porteurs de pouvoirs surnaturels qui donnent accès à des vérités inaccessibles. D’autres, sont considérés comme « enfants misérables » lorsque atteints d’hydrocéphalie ou d’albinisme par exemple. Ils viennent d’un autre monde et sont censés y retourner. Ce sont des enfants qui demeurent dans une grande marginalité. Au Mali, par exemple, le chanteur Salif Keïta, marqué par son albinisme, fut ainsi rejeté par son père. D’ailleurs le bébé albinos était, dans certaines civilisations, « rendu » à son « monde d’origine », le monde invisible, c’est-à-dire sacrifié.

Au Bénin, selon un système de croyances traditionnelles, la maladie et le handicap ne sont pas le fruit du hasard mais interviennent par punition, par sanction pour la transgression d’un interdit par exemple.

Au Bénin, selon un système de croyances traditionnelles, la maladie et le handicap ne sont pas le fruit du hasard mais interviennent par punition, par sanction pour la transgression d’un interdit par exemple. Selon M. Heraud « le handicap est généralement considéré comme la manifestation de l’interdit, l’expression d’une sanction ». Par exemple, le sourd et la surdité y sont perçus comme une malédiction.

Toute culture s’attache à trouver une ou des causes au handicap. En Afrique occidentale, à partir des exemples cités ci-dessus, celle-ci relève principalement d’un registre spirituel, divin et relationnel. Le handicap ou la maladie seraient effectivement le résultat d’un dysfonctionnement des relations entre le social et le religieux, entre le visible et l’invisible, autrement dit entre les humains et les forces spirituelles qui les régissent.

Pour ce qui est des causes relationnelles du handicap ou « causes surnaturelles », elles nécessitent une véritable enquête afin de les déterminer, de les élucider et de pouvoir les expliquer. En effet, elles impliquent l’action d’entités surnaturelles, évoluant dans le monde de l’invisible et dont la manifestation dans le monde humain du visible leur donne toute leur force.

Nous constatons que les sociétés de l’Afrique occidentale acceptent mal le handicap et les causes qu’elles lui donnent permettent de ne pas endosser une part de responsabilité dans cette réalité. En Afrique en général, la cause du handicap ou de la maladie est bien souvent détachée de la personne concernée elle-même. Il faut noter que, dans les cas où le handicap est considéré comme étant provoqué suite à la transgression d’un interdit par un ancêtre proche de la famille, il a une valeur déculpabilisante. Ceci explique en partie pourquoi on s’attache tant à trouver une source au handicap. Cette source permet de légitimer un certain sentiment de culpabilité et atténue la honte provoquée par la situation.

Le handicap ou la maladie seraient effectivement le résultat d’un dysfonctionnement des relations entre le social et le religieux, entre le visible et l’invisible, autrement dit entre les humains et les forces spirituelles qui les régissent

Conclusion

Les personnes en situation de handicap constituent un nombre non négligeable de citoyens. Or nous vivons dans un contexte culturel qui, en la matière, n’a pas véritablement progressé, qui fait même preuve d’archaïsme, voire d’obscurantisme. Les représentations sociales sont un phénomène présent dans toute société. Chaque culture, avec son histoire, ses traditions, mais aussi sa propre norme sociale, induira son interprétation de la réalité. Aujourd’hui, ces représentations sociales constituent des normes sociales qui président dans nos sociétés : « elles nous emprisonnent et nous immobilisent dans un archaïsme s’agissant du regard porté sur le handicap ».

Partant, elles nous empêchent d’accepter la diversité. Si handicap rime avec « sorcier », « génie », « démon », « faute », « sanction », « malédiction », « vagabondage », « agression », « punition », « transgression », « pêché »… il conduit forcément à la peur et à la honte. Cette signification du handicap nous fait penser à ce que S. Korff Sausse appelle « l’inquiétante étrangeté qui met à nu nos propres imperfections et reflète une image dans laquelle nous n’avons pas envie de nous reconnaitre ». Nous dirons, comme D. Poizat, que le problème de la prise en compte du handicap dans nos sociétés relève d’une « question culturelle profondément enfouie ».

 

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